La alfabetización financiera tiene una definición de investigación específica y no una vaga. Se mide por si alguien entiende cuatro ideas: interés compuesto, inflación, diversificación del riesgo y la relación entre los tipos de interés y los precios de los bonos. Las grandes encuestas internacionales basadas en estas preguntas encuentran de forma consistente que menos de la mitad de los adultos responde correctamente a todas ellas, incluso en países ricos con sistemas financieros desarrollados.
Las preguntas que realmente usa la investigación
Tres preguntas, desarrolladas por Annamaria Lusardi y Olivia Mitchell, se convirtieron en la medida estándar y se realizaron en decenas de países.
Interés compuesto. Con 100 $ en una cuenta que paga un 2% anual, después de cinco años ¿tendrías más de 102 $, exactamente 102 $ o menos de 102 $? La respuesta es más, porque los intereses generan intereses.
Inflación. Si tu cuenta paga un 1% anual y la inflación es del 2%, ¿al cabo de un año podrías comprar más, lo mismo o menos que hoy? Menos. El saldo crece y su poder adquisitivo disminuye.
Diversificación. ¿Comprar acciones de una sola empresa suele ser más seguro que comprar un fondo con muchas acciones? No. Diversificar reduce el riesgo específico de cada empresa.
Las preguntas parecen casi insultantemente simples, que es precisamente la idea. El porcentaje de adultos que responde correctamente a las tres se sitúa por debajo de la mitad en la mayoría de las muestras nacionales, y el patrón es consistente entre países.
Los dos conceptos que más dinero cuestan
El interés compuesto importa en ambas direcciones y la gente suele entenderlo mejor como beneficio que como coste. La Regla del 72 lo hace concreto: divide 72 entre una tasa anual para obtener los años necesarios para duplicar. Al 7% una suma se duplica en aproximadamente una década. La misma aritmética se aplica a la deuda, por eso una tarjeta de crédito al 22% duplica lo que debes en poco más de tres años si no se paga nada.
La inflación es la que más se suele fallar, porque un extracto de ahorro muestra una cifra que sube. Si la cuenta paga un 1% mientras los precios suben un 3%, el rendimiento real es de aproximadamente menos 2%. El saldo es mayor y compra menos. En una década eso elimina silenciosamente cerca de una quinta parte de lo que el dinero podría comprar.
Esos dos conceptos explican una gran parte del daño financiero evitable. Ninguno requiere aritmética más allá de la resta.
Con qué se asocia una baja alfabetización financiera
La investigación encuentra asociaciones consistentes, aunque es difícil establecer causalidad y los estudios son en su mayoría observacionales.
Una menor alfabetización medida se asocia con préstamos más caros, menos planificación para la jubilación, menor participación en bolsa y mayor probabilidad de pagar comisiones evitables. El hallazgo sobre la planificación para la jubilación es uno de los más consistentes: las personas que responden correctamente a las tres preguntas tienen una probabilidad sustancialmente mayor de haber pensado de forma concreta en la jubilación, y la planificación es uno de los mejores predictores de lo que la gente acaba teniendo.
Aparecen de forma fiable dos brechas demográficas. La alfabetización medida es menor entre los adultos jóvenes, lo cual no sorprende y se cierra en gran parte con la experiencia. También es menor entre las mujeres en la mayoría de las muestras, y una gran parte de la brecha se debe a que las mujeres eligen la opción no lo sé con más frecuencia en vez de responder incorrectamente, lo que apunta tanto a la confianza como al conocimiento.
¿Ayuda la educación financiera?
Menos de lo que esperaban sus defensores, y la evidencia cambió al respecto. Los metaanálisis de programas de educación financiera encuentran efectos pequeños sobre el comportamiento que disminuyen con el tiempo, siendo los efectos sobre el conocimiento mucho mayores que los efectos sobre lo que la gente realmente hace.
Lo que funciona mejor es el momento. La educación impartida cerca de una decisión, como el asesoramiento en el momento de contratar una hipoteca en lugar de un curso años antes, produce un cambio de comportamiento considerablemente mayor. Los valores predeterminados hacen aún más: la inscripción automática en planes de jubilación cambia los resultados mucho más que enseñar a la gente sobre planes de jubilación.
Esto no es un argumento en contra de conocer el material. Entender el interés compuesto y la inflación es realmente útil, y es barato de adquirir. Es un argumento en contra de esperar que el conocimiento por sí solo solucione el comportamiento, ya que la diferencia entre saber que hay que liquidar primero la deuda de alto interés y hacerlo realmente es donde se va el dinero.
Preguntas que la gente también hace
¿Qué es la Regla del 72?
Un atajo para el crecimiento compuesto: divide 72 entre una tasa porcentual anual para estimar los años que tardará una suma en duplicarse. Al 6% tarda unos 12 años, al 9% unos 8. Funciona con deudas exactamente igual que con inversiones, que es la aplicación más útil para la mayoría de la gente.
¿La alfabetización financiera es lo mismo que ser bueno gestionando el dinero?
No. La alfabetización es entender los conceptos; el comportamiento es lo que haces. Ambas cosas se correlacionan y la diferencia entre ellas es grande, por lo que las intervenciones que cambian los valores predeterminados suelen superar a las intervenciones que cambian el conocimiento.
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